江蘇鹽城人，字彬臣，號射陵，又號耕海潛夫。工詩善書，才華出眾，南明弘光時，官至中書舍人。

      順治四年（1647）鹽城書生司石盤、厲豫等先後起兵抗清，兵敗，宋曹也受到株連，身陷囹圄。獲釋後，即隱居鹽城南門外的湯村，築「蔬坪園」侍奉老母，閉門養息，會友談藝，造詣日深。康熙元年（1662），下詔舉他為「山林隱逸鴻博」，他以母老固辭。後又幾次拒絕出任清朝官吏，隱居不仕。五十九歲時，清廷為纂修明史，開博學鴻詞，征詔海內名儒，其時侍郎嚴沆和江蘇巡撫慕天顏共舉應試，他俱固辭不赴。康熙二十二年（1683），兩江總督于成龍特地迎請他到南京，纂修《江南通志》，並總校其事，盛情難卻，他帶上長子恭貽一起赴任。志書編成，宋曹堅不留名，最終《江南通志》僅署了恭貽的名字。于成龍敬重他的人品，稱他為「射陵先生」。

根据竹渡堂《古鹽宋氏宗譜》：宋曹生有恭貽、凱貽、坤貽、桓貽四子。其中桓貽娶了崇禎皇帝表兄劉文炤之女，宋曹另外三子之一，娶了孫一致的女兒。

      宋曹故居，現位於江蘇鹽城儒學街。宋曹的「竹渡堂」，則典出宋氏先祖北宋宋郊、宋祁兄弟「竹渡蟻命」的故事。宋曹工詩，尤精書法，所著《書法約言》論書道頗精闢。

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