李時珍（1518-1593）。湖北蘄春人。祖父是草藥醫生，父親李言聞是當時名醫，曾任太醫院吏目。李時珍在幼年時生過一場大病，在父親悉心診治之下痊癒，因此對醫學產生興趣。當時民間醫生地位不高，生活艱苦，其父不願李時珍再學醫藥。李時珍十四歲時隨父到黃州府應試，中秀才而歸，然而李時珍自幼熱愛醫學，並不熱衷於科舉，其後曾三次赴武昌應試，均不第，故決心棄儒學醫，鑽研醫學。二十三歲後隨其父行醫，醫名日盛。
嘉靖三十年（1551），李時珍三十三歲時，因治好了富順王朱厚焜兒子的病而醫名大顯，被武昌的楚王朱英襝聘為王府的「奉祠正」，兼管良醫所事務。嘉靖三十五年（1556）李時珍又被推薦到太醫院工作，授太醫院判職務。三年後，又被推薦上京任太醫院判。任職一年，便辭職回鄉。這期間，李時珍積極地從事藥物研究工作，經常出入於太醫院的藥房及藥庫，仔細鑒別各地藥材，搜集了大量的資料，也趁機會飽覽了王府和皇家珍藏的豐富典籍，包括《本草品匯精要》。從宮廷中獲得了大量本草資訊，並看到了許多平時難以見到的藥物標本。
花費二十七年編寫《本草綱目》
李時珍在數十年行醫以及閱讀古典醫籍的過程中，發現古代本草書中存在不少錯誤，決心重新編纂一部本草書籍。嘉靖三十一年（1552），李時珍著手開始編寫《本草綱目》，以《證類本草》為藍本，參考了八百多部書籍，李時珍借用朱熹的《通鑒綱目》之名，定書名為《本草綱目》。嘉靖三十一年（1552），著手編寫。從嘉靖四十四年（1565）起，他立志重新整理《本草綱目》，並且用「通考據」、「詢野人」的方法，校正、整理大量的相關書籍，還採用了類似現代田野調查的方法，親自記錄自己的所見所聞。
為了要讓百姓能正確的認識本草與藥材，李時珍帶著兒子和門徒，走遍大江南北，親自考察，足跡遍及湖北、安徽、江西、湖南、江蘇等地，採集了許多珍貴的藥物標本。又虛心地向所到之處的老農夫、漁夫、樵夫和鈴醫請教，寫下了數百萬字的訪問記錄。他總結了十六世紀以前的藥物學知識，重新分類藥物和動植物，開創了當時世界上最先進的分類法。經過二十七年的長期努力，於萬曆六年（1578）完成《本草綱目》初稿，時年六十一歲。以後又經過十多年的修改。萬曆二十一年（1593），李時珍去世。萬曆二十五年（1596），也就是李時珍逝世後的第三年，《本草綱目》在金陵（今南京）正式刊行。
李時珍的貴人：王世貞，為《本草綱目》作序
萬曆六年（1578），李時珍完成醫學巨著《本草綱目》後，他攜書稿到過蘄州、黃州和武昌，經過十多年的時間，卻苦無書商願意出資承印。後來他決定到太倉拜訪在文壇有巨大影響力的王世貞，央請王世貞過目書稿並寫序。王世貞並未馬上答應，而是將書稿放在手邊慢慢閱讀，李時珍也在這十年間大幅充實了書本的內容。王世貞的序文在萬曆十八年（1590）寫成，他在序文中贊賞李時珍的品德與才學獨步當代：「晬然貌也，臞然身也，津津然談議也，真北斗以南一人。」又評論書本的內容道：「博而不繁，詳而有要，綜核究竟，直窺淵海。茲豈僅以醫書覯哉？實性理之精微，格物之《通典》，帝王之秘籙，臣民之重寶也。李君用心嘉惠何勤哉！」這部書內容豐富但不繁雜，說明詳細卻有要點，綜合檢核研究透徹，能直接看到事物的本質。不能僅僅用醫書看待它，這本書實在是闡述生命精湛的道理、解釋萬物的大典，帝王的秘錄、臣子百姓們貴重的珍寶。王世貞最後說，「何幸睹茲集哉！」（我多麼幸運能看到這部《本草綱目》啊！）。
之後李時珍前往南京尋求出版機會，終於獲得南京藏書家兼出版商胡承龍的贊助，而得以在萬曆二十四年（1596）刻印。《本草綱目》印行時，李時珍已經謝世。若沒有王世貞寫序推薦《本草綱目》給出版商，或許這本珍貴的書就無法問世。可以說，王世貞是讓李時珍《本草綱目》得以面世、傳世以至於不朽的貴人。
王世貞〈本草綱目序〉全文
紀稱︰望龍光，知古劍；覘寶氣，辨明珠。故萍實、商羊，非天明莫洞。厥後博物稱華，辨字稱康，析寶玉稱倚頓，亦僅僅晨星耳。
楚蘄陽李君東璧，一日過予山園謁予，留飲數日。予窺其人，晬然貌也，臞然身也，津津然談議也，真北斗以南一人。解其裝，無長物，有《本草綱目》數十卷。謂予曰︰「時珍，荊楚鄙人也。幼多羸疾，質成鈍椎；長耽典籍，若啖蔗飴。遂漁獵群書，搜羅百氏。凡子、史、經、傳、聲韻、農圃、醫卜、星相、樂府諸家，稍有得處，輒著數言。古有《本草》一書，自炎黃及漢、梁、唐、宋，下迨國朝，注解群氏舊矣，第其中舛謬差訛遺漏，不可枚數。乃敢奮編摩之志，僭纂述之權。歲歷三十稔，書考八百餘家，稿凡三易，複者芟之，闕者緝之，訛者繩之。舊本一千五百一十八種，今增藥三百七十四種，分為一十六部，著成五十二卷。雖非集成，亦粗大備，僭名曰《本草綱目》。願乞一言，以托不朽。」
予開卷細玩，每藥標正名為綱，附釋名為目，正始也；次以集解、辨疑、正誤，詳其土產形狀也；次以氣味、主治、附方，著其體用也。上自墳典，下及傳奇，凡有相關，靡不備采。如入金谷之園，種色奪目；如登龍君之宮，寶藏悉陳；如對冰壺玉鑒，毛髮可指數也。博而不繁，詳而有要，綜核究竟，直窺淵海。茲豈僅以醫書覯哉？實性理之精微，格物之《通典》，帝王之秘籙，臣民之重寶也。李君用心嘉惠何勤哉！
噫！碔玉莫剖，朱紫相傾，弊也久矣。故辨專車之骨，必俟魯儒；博支機之石，必訪賣卜。予方著《弇州》《卮言》，恚博古如《丹鉛卮言》後乏人也，何幸睹茲集哉！茲集也，藏之深山石室無當，盍鍥之，以共天下後世味《太玄》如子雲者。
時萬曆歲庚寅春上元日，弇州山人鳳洲王世貞拜撰。
參考資料：打開神農百草的藥箱─王世貞：本草綱目
延伸閱讀：李時珍的《本草綱目》，影響了日本博物學的發展
