江蘇蘇州人，字古白，明末詩文作家、書畫家。為諸生，萬曆三十四年（1606）應鄉試不第。早負才名，因有司指其對策中之語頗犯時忌，故仕途頗受壓抑，但四方名士則益重其人。元素長身玉立，言語溫和，不妄臧否人物。經史之外，兼通藝事，楷法歐陽，草入二王。
工山水，尤善寫蘭，得文徵明之秀媚。其片緘尺牘，人爭重之。大學士申時行之墓碑銘文為葉向高所作，葉向高說：「一定要陳元素的書法才能讓我的文章流傳！」，用三百斛米之價邀請陳元素寫字。陳元素生活簡樸，每日臨書答札，未曾間斷。年五十餘卒，學者私諡貞文先生。天啟元年（1621）與來江南的丁耀亢締交。康熙六年（1667）與歸莊、金俊明合作《三友圖》，可見其時他仍在世。
著有《古今名將傳》、《南牖日箋》。其散文創作想像豐富，善於比擬。
