字爾茂，淮安府鹽城人。

     順治十五年（1658）進士，選庶吉士。少有至性，七歲喪父，事母盡孝。適婚年齡時，母親亡故，有人勸他在母葬未滿期間結婚，他嚴辭拒絶。康熙十年（1671），充日講起居注官，跟隨皇帝左右，記錄皇帝一言一行。後任翰林院侍讀學士。康熙十二年（1673），任內閣學士，負責向皇帝奏讀政事。康熙十三年（1674），兼禮部右侍郎，時常主持皇室冊封活動。康熙十四年（1675）臘月，兩歲的嫡皇子胤礽被冊封為皇太子。十五年（1676），楊正中受皇帝委託，祭伏羲太昊陵（河南省淮陽縣），「報告」皇帝立太子一事。伏羲是三皇之首，歷代帝王第一人，康熙的報告措辭謙遜，楊正中代為誦讀曰：「自古帝王，繼天立極，功德並隆，治統道統，昭垂宇宙。朕受天眷命，撫御鴻圖，懋建元儲，前徽是景，明禋大典，亟宜舉行。敬遣專官，代將牲帛，爰昭殷薦之忱，聿備欽崇之禮。伏惟格歆。尚其鑒享。」
     康熙十六年（1677），楊正中以禮部左侍郎充經筵講官。清代帝王對定期學習制度執行嚴格，這種學習就是「經筵」，講官就是授課教師。康熙皇帝特別勤奮好學，本來經筵是兩天一講，他改為「日日進講」。康熙二十年（1681），楊正中奉命擔任持節使，進封后宮的榮嬪馬佳氏為榮妃。康熙二十三年（1684），楊正中去世。雍正二年（1724）祀鄉賢。