字懋自，號玉銘，晚號思齋，諡端簡，雲南永昌人。王弘祚先後仕於明、清兩朝。順治二年（1645），王弘祚被舉薦為戶部侍郎，是時天下甫定，圖籍散佚，王弘祚精於典故，善強記。凡直省州郡、錢糧之數，皆綜核無遺。戶部特疏委託他修撰《賦役全書》，書成，頒行天下。後官戶部尚書。王弘祚曾上疏歷陳如何改革政事。他認為，欲安民生，首先必須防止士人各立門戶、私相授受、若要強兵，則應嚴防冒領軍餉；水旱災傷，則傊須盡早撫恤等等。王弘祚於順治十五年（1658）上奏《滇南十議疏》。對財政賦稅政策，以及滇南的平定與發展皆功勳卓著。順治十八年（1661）乞假歸葬，還朝後改刑部尚書，復調戶部，後補兵部尚書。康熙九年（1670）乞歸，至金陵感疾，卜居秦淮之上，以恬淡自娛，卒諡端簡。葬於三茅山之陽，繆彤為之立傳。
