字子端，號說巖、午亭，澤州（今山西晉城）人。順治十五年（1658）進士，改為庶吉士。初名敬，因同科考取有同名者，故由朝廷給他加上「廷」字，改為廷敬，以示區別。

      順治十八年（1661），充會試同考官，尋授秘書院檢討。累遷翰林院侍講學士，充日講起居注官。康熙十四年（1675），擢內閣學士，兼禮部侍郎，充經筵講官。改翰林院掌院學士，教習庶吉士。與學士張英日值弘德殿，受清聖祖器重。康熙十七年（1678），命值南書房，丁母憂，服除，起為原官。康熙二十一年（1682），典會試。歷禮部、吏部侍郎、左都御史、工部尚書、累調戶、吏二部尚書。康熙二十三年（1684）調戶部掌錢法，他在任內上疏建議減輕銅幣重量，准許民間開採銅礦，以使銅價不至高於錢價，從而避免銷毀制錢之弊。建議為朝廷採納，並付諸實施。

      康熙二十七年（1688），湖廣巡撫張汧行賄案語涉陳廷敬及尚書徐乾學、詹事高士奇，置不問。陳廷敬乃以父老請歸養，詔許解任，仍管修書事。康熙二十九年（1690），起為左都御史。遷工部尚書，調刑部尚書。丁父憂歸。服闋，授戶部尚書，調吏部尚書。康熙四十二年（1703），拜文淵閣大學士，兼吏部尚書，仍值經筵。康熙四十九年（1710），以疾乞休，允之。卒諡文貞。

      陳廷敬生平好學，詩、文、樂極備。他與清初散文家汪琬以文體相切磋，與著名詩人王士禎以詩唱和。他是康熙皇帝的老師，也是《康熙字典》的總裁官。