廣東新會人，字公甫，號石齋，居住江門之白沙村，人稱「白沙先生」，其學說則稱「白沙學說」。著名思想家、教育家、書法家、詩人。年輕時，信奉程朱理學，正統十二年（1447）舉人，年二十歲。後多次會試禮部，皆未中第。景泰五年（1454）至江西，師從著名學者吳與弼。次年，陳獻章回到江門白沙村，在小廬山麓之南建築書舍，題名「春陽台」，杜門靜坐，以明心為務。成化二年（1466），陳獻章遊太學，當時任祭酒的邢讓令其和楊龜山〈此日不再得〉之詩，邢讓看了和詩驚為天人，曰：「龜山不如也，真儒復出矣」，陳獻章以此名動京師，一時名士皆與之結交。陳獻章隱居後，四方學者紛紛前來從學。陳獻章提倡自由開放的學風，形成嶺南第一個頗具影響的學術流派，史稱「江門學派」，湛若水、梁儲，皆是他的入室弟子。陳獻章曾對門人林光說：「夫斯理無內外，無終始，無一處不到，無一息不運。會此則天地我立，萬法我岀，而宇宙在我矣。得此欛柄，更有何事？上下四方，往古來今，渾是一片。自茲已往，更有分殊？終日乾乾，存此而已。」肯定自我，也肯定心為主宰、化成天地的境界，明代哲學由朱學逐漸轉向心學，陳獻章乃是前導人物。

      其書法在嶺南書壇富有特色，他用圭峰山的硬朗茅草製成「茅龍筆」，其字體蒼勁有力，自成一家，亦精詩文，善畫梅。病逝於故土，祠於孔廟，朝廷賜諡號「文恭」。著作後被彙編為《白沙子全集》。