臺中清水人。十五歲時，母親罹患急性胃穿孔需要開刀，心急的她為母親祝禱、虔念「觀世音菩薩」名號，並發願茹素為母親增壽祈福。或許是孝行動天，服藥而痊癒，也因此開始茹素還願。民國四十七年，正值壯年的父親突然因病去世，上人因此常到慈雲寺向修道法師探究佛法，最後在花蓮縣秀林鄉下的普明寺安住下來。五十一年秋，自行落髮，踏上僧侶修行生涯。五十二年二月，臺北市臨濟寺開壇傳戒，臨入戒場前，上人於慧日講堂禮印順導師為師，導師叮囑：「你我因緣殊勝，既然出家了，你要時時刻刻為佛教、為眾生！」並取法名證嚴，字慧璋。之後上人回到普明寺。五十二年十月，移單花蓮慈善寺講《地藏經》，前後八個月，法緣興盛，日後靜思精舍多位資深的僧眾弟子即是當年的結緣眾。上人自立修行清規，自力更生，直到今天，靜思精舍所有的開銷，仍是常住二眾弟子做蠟蠋、豆粉和出版品來維持。五十五年，在普明寺成立「佛教克難慈濟功德會」，正式展開會務。五十八年遷入靜思精舍現址，依舊堅持自力更生的原則。六十一年，因見花東醫療資源不足，遂在花蓮醫院幾位醫護人員支持下，成立「貧民施醫義診所」，每週兩次義診。七十五年，「慈濟綜合醫院」落成啟業，除了病患住院免收保證金，更不計成本致力提升醫療設備與技術，一改花東地區醫療荒漠的景象。同年八月，靜思堂動土開工，上人說：「希望靜思堂這座建築無論外觀和內容皆呈現一種『無聲的說法』，讓身歷其境的每一個人用眼睛、用心靈的觸覺，即刻感受到佛陀的精神教育和慈濟文化的培養。」七十八年，「慈濟護理專科學校」正式創校開學。同年，《證嚴法師靜思語》出版問世，另有英、日文翻譯本及簡體中文版等二十二種語言版本流通，暢銷數百萬冊。八十三年，「慈濟醫學院」創校開學。上人期許學生「功能與良能平行，知識與智慧並重」。同時，在校方對「大體老師」人性化、尊重生命的處理過程的呼籲下，大步開啟捐贈遺體的風氣。八十七年，「慈濟大愛電視台」開播，《經典》雜誌創刊。八十八年，九二一集集大地震，台中、南投兩縣災情慘重，慈濟人發揮「跑在最前，做到最後」的精神，在災變發生後兩天內投入兩萬餘名志工，發出緊急慰問金一億六千萬元。緊接著在政府提供的十七個地點興建組合屋一六三六戶。隨後投入希望工程，協助災區五十一所中小學校舍重建。總賑災款預估八十億元。九十七年，緬甸納吉斯風災、大陸四川省汶川大地震。上人發起「慈濟川緬膚苦難，大愛善行聚福緣」賑災暨募心募款活動。本年，上人創立「慈濟宗」，勉勵弟子「佛心己心，師志己志」，也就是「靜思法脈勤行道，慈濟宗門人間路」。慈濟的志業由慈善、醫療、教育、人文志業，擴及到國際賑災、骨髓捐贈、社區志工、環保，成為「一步八腳印」。上人一生奉獻社會，救助無數貧苦人家。八十年，獲得麥格賽賽獎社會領袖獎。九十二年，總統府頒贈二等景星勳章。一百年，獲時代雜誌（TIME）選為「年度全球百大最具影響力人物」之一。一百○一年，馬來西亞檳城州元首授予拿督斯里榮譽勳銜。