俗名張志德，父張選才，母陳氏，江蘇省南通縣人。生於民國二十年。三十二年於江蘇狼山廣教寺出家，法名證覺常進。

    民國三十八年，師從軍入伍，由上海來臺。四十八年奉准退役，十年軍旅生涯。同年，投東初老人座下，於隔年（1960）再次剃度出家，法名慧空聖嚴。五十年到基隆海會寺求受大戒，同年南下高雄美濃朝元寺閉關，至五十七年出關，先後六年。

    五十八年，赴日立正大學就讀，六十年，獲碩士學位。六十四年，獲文學博士學位。同年應「美國佛教會」沈家楨（1913-2004）居士之請，赴美弘化講學，並擔任美國佛教會副會長及大覺寺住持。

    六十五年，東初老人訪美，獲老人曹洞宗焦山法系傳承。六十六年，東初老人圓寂，奉遺命返臺接手中華佛教文化館、農禪寺法務。六十七年，擔任中華學術院佛學研究所所長，同年得法於基隆十方大覺寺靈源（1902-1988）長老，受賜法名知剛惟柔，傳承臨濟宗法派。七十四年，創辦中華佛學研究所。

    民國七十八年建設法鼓山世界佛教教育園區，九十四年落成，歷時十餘年。九十三年提出建立「中華禪法鼓宗」，隔年（2005）將該宗法脈傳付十二位法子。九十五年卸下方丈之職，由第二任方丈果東（1955-）法師接位。民國八十六年，出席梵蒂岡舉行的「第十一屆國際各宗教領袖和平會議」，並與教宗若望保祿二世（1920-2005）晤談。隔年（1998）與十四世達賴喇嘛（1935-）於美國紐約進行對談。八十九年參加聯合國「千禧年世界宗教暨精神領袖和平高峰會」，同年獲行政院頒贈「文化獎」。九十一年《天台心鑰》榮獲第三十七屆「中山學術著作獎」。九十二年，於紐約聯合國總部舉辦的「世界宗教領袖理事會」發表演說，同年榮獲第二屆「總統文化獎─菩提獎」。

    師於民國九十八年圓寂，世壽八十，僧臘六十七。留有著作甚多，如《明末佛教研究》、《牛的印跡》、《正信的佛教》等，皆已收入《法鼓全集》。弟子有果東、果暉（1958-）、惠敏（1954-）等。

    （參考林其賢編著《聖嚴法師年譜》）