江蘇江都人。幼年家貧輟學，中日戰起，父應於民國二十七年間因戰火罹難，與母尋父，有緣於南京棲霞山禮志開上人披剃，實際祖庭為江蘇宜興大覺寺。三十六年焦山佛學院畢業，期間歷經宗下、教下、律下等叢林完整的佛門教育。之後應聘為白塔國民小學校長、《怒濤》月刊主編、南京華藏寺住持等。

　　民國三十八年至臺，擔任臺灣佛教講習會教務主任、《人生》雜誌主編。四十二年任宜蘭念佛會導師；四十六年於臺北創辦佛教文化服務處；五十三年建設高雄壽山寺，創辦壽山佛學院；五十六年於高雄開創佛光山，樹立「以文化弘揚佛法，以教育培養人才，以慈善福利社會，以共修淨化人心」之宗旨，致力推動「人間佛教」，印行《佛光山清規》，將佛教帶往現代化的新里程碑。

　　大師出家七十餘年，於全球創建兩百餘所寺院，如美國西來寺、澳洲南天寺、非洲南華寺、巴西如來寺等，均為當地第一大寺。此外，並創辦十六所佛教學院、二十四所美術館、圖書館、出版社、書局、五十所「雲水書坊」行動圖書館、五十餘所中華學校，暨智光商工、普門中學、均頭中小學、均一中小學、多所幼兒園等。以及先後創辦美國西來大學、臺灣南華大學、佛光大學、澳洲南天大學及菲律賓光明大學等。

　　九十五年，西來大學正式成為美國大學西區聯盟（WASC）會員，為美國首座由中國人創辦並獲得該項榮譽之大學。五十九年起，相繼成立育幼院、佛光精舍、慈悲基金會，設立仁愛之家、雲水醫院、佛光診所、雲水護智車，協助高雄縣政府開辦老人公寓，並於大陸捐獻佛光中、小學和佛光醫院數十所，並於全球捐贈輪椅、組合屋，從事急難救助，育幼養老，扶弱濟貧。

　　六十五年《佛光學報》創刊，翌年成立「佛光大藏經編修委員會」，重新標點分段，編纂《佛光大藏經》近千冊暨編印《佛光大辭典》。八十六年出版《中國佛教經典寶藏精選白話版》一三二冊、《佛光大辭典》光碟版，設立「佛光衛星電視台」（後更名為「人間衛視」）。八十九年《人間福報》創刊，成為第一份由佛教界發行的日報，同年獲總統頒贈「國家公益獎」。九十四年榮獲「總統文化獎菩提獎」等，肯定大師對國家社會及佛教的貢獻。

　　大師著作等身，撰有《釋迦牟尼佛傳》、《佛教叢書》、《佛光教科書》、《往事百語》、《佛光祈願文》、《迷悟之間》、《人間萬事》、《當代人心思潮》、《人間佛教當代問題座談會》、《人間佛教系列》、《人間佛教語錄》、《人間佛教論文集》、《僧事百講》、《百年佛緣》、《貧僧有話要說》等，總計二千餘萬言，並譯成英、德、日、韓、西、葡等二十餘種語言，流通世界各地。