俗姓張，浙江海寧人。幼讀詩書，兼研中醫，又喜研究道家及西方宗教。二十歲時，偶讀《莊子》，見馮夢禎序文曰：「然則莊文郭注，其佛法之先驅耶？」因而萌生探索佛法的興趣。二十五歲，乃於普陀山依清念和尚出家於福泉庵，法名印順，號盛心。禮昱山長老受具足戒於天童寺。

　　二十六歲進入閩南佛學院就讀，太虛大師正擔任院長，以精闢論文為大醒法師推介，出任虛雲老和尚創辦的鼓山佛學院教師。而後往來於普陀、廈門、武昌之間授課講經，並於普陀佛頂山慧濟寺閱完全藏。後赴杭州、揚州等地遊歷，巧逢太虛大師，遂奉其命往武昌佛學院，繼赴四川縉雲漢藏教理院任教。

　　印順導師畢生致力於筆耕，三十七歲出版第一本著作《青年佛教與佛教青年》。三十六年，太虛大師圓寂，印順長老與續明法師編纂《太虛大師全書》。三十八年後，輾轉抵港，擔任香港佛教聯合會會長。四十八歲來臺，除初創福嚴精舍，並續創慧日講堂、妙雲蘭若、華雨精舍等。六十四年大病初癒後，著手撰述醞釀多年的《初期大乘佛教之起源與開展》。到六十八年完成四十餘萬字初稿，此後勤於研讀典籍、追蹤史料，完稿時竟達八十餘萬字，也因此書衍生出《神話研究》、《中國禪宗史》等書。六十八歲，以《中國禪宗史》獲日本大正大學博士學位，此乃中國比丘獲他國博士學位第一人。

　　印順導師治佛學不受傳統宗派觀念影響，而能客觀對全體佛教做全面釐清、闡述與批判。並直接從原始佛教經論之《阿含》、《毘曇》，及印度之空、有、真常三系譜經論，直探佛陀及後代大師之精義。

　　民國九十四年六月圓寂，世壽一百。印順導師承繼太虛大師「人生佛教」主張，畢生推行「人間佛教」，慈濟證嚴上人為其弟子，對臺灣佛教影響甚大。著作宏富，其大部分著述及弘法記錄，輯為《妙雲集》二十四冊和《華雨集》五冊行世。