俗名黃讀山，字福餘，法名敬安，字寄禪，湖南湘潭縣雁坪鄉銀湖塘人。生於咸豐元年（1851），卒於民國元年（1912）。同治七年（1868），年十八歲，郊野牧牛時，見籬間白桃花為風雨摧落有感，遂投湘陰法華寺出家。是年冬，於南嶽祝聖寺，禮賢楷律師受具足戒；聞岐山恆志禪師道行高湛，冒雪往參，究明心宗。後赴浙江寧波阿育王寺，禮佛舍利，自號八指頭陀。立志修「法華般若行」，朝夕懺悔，檢點身心，淚流不止，悟境大進。在岐山參學兩年，到巴陵探視娘舅，舅父帶他遊岳陽樓，有人分韻賦詩，寄禪澄神趺坐，下視湖光，一碧萬頃，忽得「洞庭波送一僧來」句，遂豁然神悟。回去後述於宿儒郭菊蓀先生，郭以為他語有神助，授以《唐詩三百首》，寄禪潛研默詠，遂以詩名於世。詩風清新雋永，意境空靈，脫盡人間煙火氣。

      光緒十年（1884）秋，法艦襲基隆、閩江，頓時怒不可遏，欲親赴國難奮擊敵人，為友所阻。是年，歸長沙，師事麓山寺僧笠雲，繼承其法。歷住衡陽大羅漢寺、南嶽上封寺、大善寺、寧鄉溈山密印寺、湘陰萬福禪林。光緒二十一年（1895），馬關條約割臺，也可從詩文中看出法師的感慨與無奈。光緒二十八年（1902）再至浙江，住持天童寺。在他的擘劃下，選賢任能，百廢俱興，夏講冬禪，經過數年經營，終於使天童寺成為海內著名大剎，可謂中興天童。光緒三十四（1908），寧波成立僧教育會，寄禪被推舉為會長。民國元年（1912），中華佛教總會成立於上海，他又被諸山長老推舉為第一任會長， 後中國各地發生寺產糾紛，應眾邀入京請願，未及請願，即於法源寺圓寂捨報，震動朝野。法師積極提升僧伽教育，可說是積極入世的修行者，他的態度影響了太虛積極入世振興佛教。 生平頗有詩名，歿後楊度為刻《八指頭陀詩文集》。