明中，俗姓施，初名演中，字大恒，號烎虛。浙江桐鄉人，得法於無閡永覺，始從玉琳支派易演為明，七歲薙染於秀水楞嚴寺，其師早世，依太師含明讀內典外籍，過目不忘，穎悟非常。雍正十二年（1734）受具皇戒於京師法源寺。世宗一向潛心釋氏，特別對禪宗格外留意。一方面派遣過從甚密的迦陵性音到杭州住持理安寺，另一方面，刻意選任僧中才藝之士繼承玉林通琇的磬山派法脈，故宏度千僧，後留選二十二人，侍講佛樓，明中在其列。復於二十二人選得四人，明中又與焉，命住吉祥苑池南，參究禪學，世宗雖然日理萬機，得暇之時，亦必一至討論課程。未三年，世宗駕崩，高宗登極，於是各還本籍。明中大恒於乾隆四年（1739）正式受法於永覺，六年主席西湖聖因寺，後移主上天竺，明中為大吏所重，清操彌勵，纖塵不染。十六年春三月，高宗駐蹕寺中，御製七言，命明中賡和，日未移晷，恭進一律，並南巡頌十八首。二十二年移住淨慈，會高宗重遊江南，賜紫衣。二十七年，高宗三巡，復賜紫衣。三十年，駕幸淨慈，三次賜紫，於乾隆三十三年二月一日示寂，年五十八，僧臘五十一。所著有語錄上下卷，然今日似難得見。門弟子輯其遺稿為詩集三卷，杭世駿製序，於乾隆三十五年，由清代大書法家梁同書刊刻，題曰：《烎虛大師遺集》。

　　明中大恒歷主西湖諸名剎，可謂望重一方，高宗三賜紫衣，名聞遐邇。當時文人亦頗推重。錢陳群謂「梵誦之餘，兼習書畫，嗜為詩，無蔬筍氣」，陶元藻曰：「大恒性情泊如，舉止恬雅，固是佛門種子。生平善畫淡墨山水，其木石蒼秀」「五言特雋，如〈虎邱〉云：『情知無味話，敢對石頭看』〈送人歸徑山〉雲：『不因真個懶，那得許多閒？』〈過平和橋〉云：『魚蝦爭小市，鷄犬亂孤邨』〈雨中送春〉云：『落花成小劫，流水悟前因』皆不媿詩僧妙品」明中大恒既是世宗御選的禪門龍象，又蒙高宗三賜紫衣，受具皇戒，住持西湖畔諸巨剎，望重四方不難想見。又曾主持浙派詩人在西湖詩社，當時文士名流莫不爭相結識，可謂一身兼法門龍象與風雅領袖。