為江蘇地區沛縣人。字為用卿，有號曰古古。他生有異相，頗不同於一般人。大耳有福相，自小而然，又白過於面，人人咸以為異，因此，又有一號曰白耷山人，以及蹈東和尚。

復社成員，忠臣抗清

他於明崇禎三年(1630)舉人合格，這年他二十八歲。才學兼備能詩能文。是當時相當知名的復社中一員，並與張溥、陳子龍等齊名。名聲遠播。所以史可法在南明時曾延攬他為幕僚，有《白耷山人集》。

國破不屈，心懷故國

明朝國破，閻爾梅持續抗清，後與其弟閻爾羹在沛縣被逮捕，都被關在濟南監獄。當時的閻爾梅面對審判，大節不失，在堂上，他面對山東總督沈文奎時，「瞪目直上視，不拜」，並作一詩句「忠孝平常事，捐軀亦等閒 」這是說他自己是不怕為國捐軀。幸好他這次逃過一劫。後來，順治十二年（1655），他為了堅定自己報國的決心，不但手刃愛妾，還搗毀先人墳墓，四處逃亡，往山東方向「聯絡四方魁傑，謀再舉」。最後他出家為僧，稱「蹈東和尚」。康熙十二年（1673年），他才放棄復明大業，他臨終時，還囑咐後人不得在清朝任官，一切生活仍遵照明朝的固有習慣。