廣東增城人，祖籍江浙莆田。初名露，字民澤，避祖諱更名為雨，後又更名為若水。字元明，號甘泉，晚號默翁，學者稱甘泉先生。

      湛若水少年時與陳獻章來往，弘治十八年（1505）進士，選翰林院庶吉士，擢編修。當時王守仁在吏部講學，湛若水、呂柟與其相唱和。不久，奉命出使安南。正德年間，母親逝世，丁內艱歸鄉，為其守墓三年。守喪結束後卜居西樵山講學，來此求學的書生，湛若水會先要求其學習禮儀，而後才能入席聽講，興起者甚眾。嘉靖初年入朝，陞翰林院侍讀，不久陞南京國子監祭酒、禮部侍郎，官至南京禮、吏、兵三部尚書，後致仕歸鄉。嘉靖三十九年逝世於廣東番禺的禺山精舍，享耆壽九十四歲，後歸葬故鄉增城天蠶嶺。追贈太子少保，諡文簡。

      湛若水生平所到之處，必建書院以祀陳獻章。起初，湛若水與王守仁一同講學，後各立宗旨，王守仁以致良知為宗，湛若水以隨處體驗天理為宗。王守仁言湛若水之學為求之於外，湛若水亦謂王守仁格物之說不可信者四。又曰：「陽明與吾言心不同。陽明所謂心，指方寸而言。吾之所謂心者，體萬物而不遺者也，故以吾之說為外。」一時學者遂分王、湛之學。

      湛若水著有《甘泉集》、《甘泉新論》、《白沙詩教解注》等。《全明散曲》輯錄其套數一套，筆調婉麗濃豔。注重人物神情的描摹和心緒的表白，纏綿悱惻，淒切動人。（參考《中國曲學大辭典》。）