江蘇蘇州人，字稚咸。年少時聰穎傑出，二十歲考取秀才。生性極為孝順，後來父母相繼辭世，沈咸因悲傷至極而形銷骨立。
有一天，偶然間看到《阿彌陀經》、《楞嚴經》等諸大乘經典，心中有所領悟。沈咸參訪拜謁雲棲大師回來後，就斷除葷腥血肉之食，並退隱居住縣城的水西庵，專修淨土法門，每日誦念佛號五萬聲，不論寒暑，從未中斷。沈咸後來又恭敬書寫《楞嚴經》，以此功德用來拔度其母親。
沈咸曾經與僧淵鑒，組成淨土會，縣城中的人大多遵從而受化度。有一天，忽然告訴他的媳婦說：「我世俗的塵緣已盡，承蒙西方淨土阿彌陀佛來接引，我要隨佛往生去了！」不久之後，面向西方端坐而往生。其兒子沈宏，也修行淨業，曾經刺血書寫《金剛經》。
